En Chine aujourd’hui, des foules se pressent dans les sanctuaires de toutes obédiences. Pourtant,  depuis la proclamation de la République populaire (1949), l’écrasante majorité des citoyens chinois – y compris ceux que l’on voit évoquer les défunts avec tant de ferveur – se déclare résolument athée. Les rites pratiquées en l’honneur des ancêtres relèvent-ils d’un simple devoir civil de respect et de mémoire, ou d’un comportement religieux ? Cette distinction, qui paraît fondamentale en Occident, ne l’est pas en Extrême-Orient.